項羽と虞美人との悲恋を、歴史上に浮かび上がらせたのは、楚（項羽）・漢（劉邦）の抗争である。この戟いは、楚王項羽と漢王劉邦との覇権をめぐる死闘として知られているが、そのフィナーレをかざるのは「垓下の戦い」である。

そこで話しを、その歴史的背景ともいえる「楚・漢の抗争」から説きおこすことにしよう。

いや、もっと遡って、項羽と劉邦との挙兵について語る必要がある。

1.　秦未の群雄蜂起

紀元前221年、といえば日本では、弥生時代の初めであるが、中国では、戦国六雄國といわれる、趙、楚、齊、魏、燕、韓の諸国をつぎつぎに併合して、長年にわたって分裂してきた中原に、ひとまず統一をもたらした秦国王の政、後の始皇帝が秦帝国を創り上げた年である。ところが春秋・戦国時代以来数百年間、自由な風気になじんできた中原の人びとの間では、秦帝国の厳しい法律づくめの法家的統一政治をよろこばず、同時に、守旧派の利権と絡み合い、時あらば反乱をひきおこそうとする気運が容易にとれなかった。硬直化していた天下を一気に統一に導く国家的エネルギーはこの恐怖的中央集権的専制政治しか成し遂げられないものであった。

しかし、この急速な変化は不安定な政情であることには間違いなく、たまたま始皇帝が東方巡幸の途次、北中国の沙丘（河北省平郷）で急死すると、この機に乗じて、これまで外国遠征や大土木工事による労役や徴発になやまされてきた民衆の不満は一挙に爆発し、翌年にはまず楚国の東北部、いわゆる西楚―ここはいまの准河流域の安徽省・江蘇省北部地区で、当時富も文化も中原につぐところであった1に反乱の火の手があがった。その首謀者は、農民出身の陳勝と呉広とであった。かれらは土木工事に動員されて首都の成陽（西安）におもむく途中、大雨にあって日限におくれたため法律上死刑に処せられる運命にあった。秦では徴発の期限におくれたものは、理由の如何を問わず死刑を免れることはできなかった。そこで、かれらは同じ死ぬならと、西楚の彰城（江蘇省徐州市）を中心に反乱に立ちあがった。

この挙兵は、中国史上最初の農民反乱ともいわれるが、このとき陳勝がかかげたスローガンがおもしろい。

王、侯、将、相、あに種あらんや。

もっとくだいていえば、

人間男子と生まれたからには大事をせよ。王侯・大将・大臣とて別にちがう人間ではない。死ぬ覚悟でやれば、だれでもなれる。

という意味である。

このスローガンは二千数百年前の一農民の口から出たとは思えないほど、人間平等の意識－農耕民族は太陽、土、水、など土着し、時期、或は繰り返しのひたむきな作業の結果収穫を迎えるという平等という概念を理解しやすい生産様式であり、騎馬民族の個人能力、天運によるという生産様式の違い―にめざめたことばであり、春秋・戦国時代以来中原民衆の自由で反骨的な風気を、一言のうちによくいいあらわしていると思う。

陳勝・呉広によって点火された農民反乱の火焔は、たちまち全土に波及し、やがて秦の厳しい統一政治に反感をいだく豪傑や瀞快の徒が、旧六回の王族や貴族たちを擁して各地に兵をあげた。秦末の群雄蜂起といわれるものである。これらの群雄のなかで、最後までいちだんと強い光を放っていた二つの星があった。楚の項羽と、のちの漠の高祖・劉邦とである。